Nishnij Nowgorod wird aus dem Russischen als "Untere Neustadt" übersetzt. Der Gründer Fürst Jurij Wsewolodowitsch gab seiner Stadt solchen Namen wohl zur Unterscheidung vom älteren Großen Nowgorod, und weil die Stadt in der Unterlaufgegend lag.
Von 1932 bis 1990 trug die Stadt den Namen des berühmten proletarischen Schriftstellers Maxim Gorki, eines geborenen Nishnij-Nowgoroders.